Отшельники всю жизнь готовят себя к такой кончине, какая выпала на долю миссис Келти: в полном одиночестве, в жалкой лачуге вдалеке от цивилизации. Если бы не парнишка, доставлявший старой женщине кое-какую провизию, так никто бы и не узнал, что ее больше нет на свете. Шериф городка Петерсен пригласил доктора Джерри Ловелла засвидетельствовать смерть миссис Келти. Но пытливый врач решил внимательно исследовать дом: действительно ли отшельница жила в полном одиночестве. Неожиданно он увидел от страха забившуюся в угол девушку. Встретившись с Джерри глазами, она начала громко кричать что-то непонятное. Позднее доктор нашел клочок бумаги, на котором миссис Келти корявым почерком написала несколько слов, обращаясь к тем, кто найдет девушку, с просьбой не бросать ее дочь на произвол судьбы. Понятно, почему речь Нелл оказалась такой странной: живя в лесной глуши, без электричества и прочих достижений цивилизации, она общалась только с матерью, у которой была парализована половина лица, из-за чего речь нечленораздельна. Поэтому в сознании Нелл сформировался свой собственный язык. Рассказать об этом феномене Ловелл поспешил коллеге, доктору Поле Олсон, но та сделала неожиданный вывод о необходимости срочного переселения Нелл в город, поближе к исследовательскому центру. Джерри же посчитал, что этого нельзя делать без согласия девушки. Получить его можно единственным путем-лишь познав диковинный язык отшельницы. На это ученые медики получили от верховного судьи всего три месяца…
Это современная сказка о девушке, много лет прожившей вдали от цивилизации в хижине в дремучих лесах Аппалачских гор, так и не узнав никакого языка, кроме неразборчивого бормотания, которое она слышала от больной матери, скончавшейся от сердечного приступа. Нелл становится объектом не только наблюдения, но и восхищения со стороны врача и психолога, приехавших, чтобы изучать ее. Существо, руководимое только инстинктами, неискушенное в искусстве обмана, Нелл очень далека от привычных героинь Джоди Фостер. В истории было много случаев «диких» детей, и «Нелл»-не первый фильм, исследующий тему общественного интереса к ним. Вспомните картину Вернера Херцога «Загадка Каспара Хаузера» (1974). О мальчике Викторе из Аверона, найденном в лесах революционной Франции, рассказывалось в фильме Франсуа Трюффо «Дикий ребенок» (1969). Ставший главной сенсацией Парижа того времени, Виктор казался идеальным подопытным материалом для разрешения одного из главных вопросов эпохи Просвещения, действительно ли язык-единственное, что отличает человека от животного. Интересно, что Фостер, готовясь к роли, читала те же самые книги, что и Трюффо, готовясь снимать вышеупомянутый фильм. Фостер владеет французским языком, так что читала она их в оригинале. Другой случай имел место примерно 200 лет спустя. В одном из домов в пригороде Лос-Анджелеса местные власти обнаружили тринадцатилетнюю девочку, которую позже назвали Джинни. Первые десять лет своей жизни она провела в темной комнате, где отец держал ее привязанной к детскому креслу. К концу двадцатого века ученые уже установили, в чем разница между человеком и животным. Теперь их больше интересовал вопрос, как дети обучаются языку. Оба этих случая печально окончились для своих главных героев. Как только общественный интерес к ним утихал, детей просто помещали в психиатрические лечебницы. Джоди Фостер хотела сама сесть в режиссерское кресло, но потом передумала. Главную роль отклонила Элли Шиди. Сценарий картины был одобрен психологами и даже просмотрен лингвистом, изучавшим Джинни. Джоди Фостер появилась в этом фильме обнаженной впервые за свою кинематографическую карьеру. Фостер номинировалась на «Оскар» как лучшая актриса, но свою третью награду не получила. Интересно, что Сисси Спейсек, снявшись у Майкла Эптеда в картине «Дочь шахтера» (1980) получила награду, а Сигурни Уивер, снявшись у него же в фильме «Гориллы в тумане» (1988), проиграла награду самой Фостер за фильм «Обвиняемая». Также фильм номинировался на «Золотой глобус» за лучшую музыку, актрису (Фостер) и как лучший фильм года. В прокате США картина собрала 33, 5 миллиона долларов. Оценка 3 балла.