В
канун нового, 1945 года, житель небольшого городка Bedford Falls Джордж
Бейли находится на грани отчаяния и самоубийства. Не в силах наблюдать
за такой несправедливостью, Бог решает отправить ему на помощь ангела
«второго класса» (у него еще не выросли крылья) по имени Кларенс. Итак…В
1919 году Джордж спас своего младшего брата Гарри, когда тот тонул. Правда,
в результате этого происшествия Джордж оглох на одно ухо. Он работал помощником
у владельца аптеки, мистера Говера. Однажды старый человек узнал о смерти
своего сына и в расстройстве допустил ошибку в приготовлении лекарства,
предназначенного для больного ребенка. К счастью, Джордж узнал об ошибке
и успел помешать ребенку принять таблетку, которая принесла бы ему смерть.
Став взрослым, Джордж только что и мечтал об открытиях и приключениях.
Его самым большим желанием было объехать весь мир. Он хотел стать архитектором,
но это так и осталось его мечтой. Он никогда не хотел работать в компании,
основанной его отцом с целью улучшения жилищных условий представителей
среднего класса, вынужденных арендовать жалкие лачуги у миллионера Поттера.
Злой и жадный Поттер хотел прибрать к рукам недвижимость всего города.
Однажды на школьной вечеринке, устроенной в честь отъезда Гарри в университет,
Джордж познакомился с очаровательной девушкой Мэри, в которую моментально
влюбился. Но неожиданно умер отец Джорджа. Чтобы компания отца не погибла
или не была поглощена империей Поттера, Джордж вынужден взять управление
делами на себя. Прощай учеба, путешествия, архитектура! Он женится на
Мэри, которая дарит ему четверых детей. Но в день его свадьбы произошла
великая паника на биржах, что моментально сказалось на его компании. Потерявшие
голову клиенты захотели забрать из нее свои деньги. Поттер моментально
предложил купить пятьдесят процентов компании. Джорджу пришлось применить
все красноречие, чтобы убедить клиентов не забирать свои деньги. В конце
концов, чтобы спасти компанию, ему пришлось вложить в нее собственные
деньги. Прощай свадебное путешествие! Джордж снова отклонил заманчивое
предложение Поттера, который предлагал работать вместе с ним и оставить
свою компанию ему. Начинается Вторая мировая война. Гарри становится героем,
в то время, как Джордж из-за проблем с ухом остается в Bedford Falls.
Настает знаменитый день 24 февраля 1945 года. В компанию Джорджа прибыл
инспектор банка, чтобы проверить счета. В этот день старый дядя Билли,
сотрудник компании, показал Поттеру журнал, где было написано, что президент
Труман лично наградил Гарри. Но дело в том, что между страниц Билли забыл
восемь тысяч долларов, принадлежащих компании, которые должен был отнести
в банк. Уже наступила ночь, и Поттеру было некому сообщить о своей находке.
На следующий день Джордж, так и не добившись от дяди Билли информации,
куда исчезли деньги, вынужден отправиться за помощью к Поттеру. Тот высокомерно
объявил, что он сообщит полиции о жульничестве с его стороны. В отчаянии
Джордж собирается прыгнуть с моста в реку…В это время и появляется ангел
Кларенс. Он обгоняет Джорджа и сам прыгает в воду. Как и было задумано,
Джордж прыгает, чтобы спасти его, а сам забывает о самоубийстве. Немного
позже Джордж страстно желает, чтобы он никогда не появлялся на белый свет.
Кларенс исполняет его желание…Пришедший в себя, к своему огромному удивлению,
Джордж обнаруживает, что его городок называется не Bedford Falls, а Potterville.
Он просто переполнен барами и танцплощадками. Его бывший начальник, владелец
аптеки мистер Говер, теперь нищий и презираемый всеми за то, что отравил
мальчика. Дядя Билли находится в тюрьме. На кладбище Джордж видит могилу
своего младшего брата Гарри. Его некому было спасти, как и многих людей
на войне, которых спас героизм Гарри. Мэри превратилась в пожилую женщину,
работающую в библиотеке. Квартала, в котором все дома для малоимущих граждан
построила компания Бейли, просто не существует. Видя эту ужасающую картину,
Джордж умоляет небеса вернуть ему жену и детей. Поняв, что его жизнь не
была бесполезной, он соглашается, что был не прав…Снова оказавшись в современной
реальности, Джордж обнаруживает, что жители городка несут ему немного
денег, чтобы он смог расплатиться со своими долгами…
Лучший фильм Фрэнка Капры и один из лучших фильмов в истории кинематографа.
В картине смешались комедия, драма, новогодняя сказка, романтика и фантастика.
Шедевр, который случается у режиссеров один-два раза за всю карьеру. Когда
студия «RKO» предложила Фрэнку Капре роман Филиппа Ван Дорена Стерна,
тот сказал: «Это история, которую я искал всю свою жизнь!». В своей автобиографии
много лет спустя Капра написал: «Я думаю, что это самый великий фильм,
какой я снял. Больше того: я думаю, что это самый великий фильм, который
снял кто-либо!». Лайонел Бэрримор убедил Джеймса Стюарта сыграть роль
Джорджа, хотя тот никак не мог отойти от последствий Второй мировой войны.
Это оказалась одна из лучших ролей в карьере актера. Стюарт очень нервничал
перед съемками сцены поцелуя в телефонной будке, так как это был его первый
поцелуй после возвращения с войны. Но под чутким взором Капры актер сыграл
так великолепно, что…эпизод пришлось вырезать: поцелуй оказался настолько
естественным и страстным, что у него не было никаких шансов пройти строгую
послевоенную цензуру. Интересно, что раньше в качестве снега использовали
покрашенные в белый цвет кукурузные хлопья. Но они так сильно хлопали
и хрустели, что разговор приходилось дублировать. Фрэнк Капра захотел
записать голос вживую, для чего был придуман специальный состав снега
из пены и мыла, падающий бесшумно. Голливуд оценил это новшество и прислал
благодарственное письмо в отдел спецэффектов студии «RKO». Интересно,
что ворон по имени Джимми появляется во всех картинах Фрэнка Капры. Первоначальным
выбором режиссера на роль Мэри была актриса Джин Артур («Мистер
Смит едет в Вашингтон», 1939), но она отказалась из-за занятости на
Бродвее. На следующий год аналитики ФБР получили докладную записку, что
«фильм ставит целью дискредитировать банкиров, к чему обычно прибегают
коммунисты, поэтому картина имеет яркую политическую подоплеку». Бассейн
под танцевальным полом был настоящим, и находился в колледже Беверли-Хиллз.
Главная мужская роль писалась с расчетом на Кэри Гранта, но когда в проект
пришел Капра, он переписал роль для Джеймса Стюарта. На роль мистера Поттера
претендовал Винсент Прайс.
Было использовано 107 тысяч метров пленки. Городок Bedford Falls был построен
практически в натуральную величину (16000 кв. метров), а главная улица
растянулась на 270 метров в длину. Его сооружение заняло два месяцев и
Bedford Falls стал самой длинной декорацией на то время. Картина провалилась
в первом прокате (а также в номинациях на «Оскар»), так как стартовала
неделю спустя после культового фильма Уилльяма Уайлера «Лучшие
годы нашей жизни» (1946). Несмотря на то, что действие картины разворачивается
зимой, съемки проходили летом в такую жаркую погоду, что однажды режиссер
предоставил всем членам съемочной группы дополнительный выходной, чтобы
они смогли прийти в себя. Роль Мэри была предложена Джинджер Роджерс («Черная
вдова», 1954; «Харлоу», 1965), но актриса отказалась. Это любимый
собственный фильм Джеймса Стюарта. Картина должна была выйти в прокат
в 1947 году, но когда компания «Technicolor» не смогла вовремя напечатать
копии фильма «Синбад-мореход» (1947), студия решила первой выпустить ленту
Капры. Картина номинировалась на «Оскар» за лучшего актера (Джеймс Стюарт),
режиссуру, монтаж, звук и как лучший фильм года. Фрэнк Капра получил за
свою работу «Золотой глобус». В 1990 году картина была внесена на хранение
в медиатеку при конгрессе США. Бюджет фильма составил 3, 7 миллионов долларов,
что сделало его самым дорогостоящим независимым фильмом на то время (в
первом прокате в США картина собрала 3, 3 миллиона).