Норма Десмонд-постаревшая звезда немого кино. Она не может смириться с
тем, что ее популярность ушла в небытие, а молодость и красота вообще
остались в далеком прошлом. Она живет в полном одиночестве в огромном
поместье на бульваре Сансет в Голливуде. Единственный, кто напоминает
о ее блестящем прошлом, это слуга и водитель Макс, который когда-то был
ее мужем и режиссером, снимавшим Норму в своих фильмах. Но Норма все еще
надеется возвратиться в кино. Она заводит близкие отношения с молодым
неудачливым сценаристом Джо Гиллисом, по уши находящимся в долгах. Но
если для Нормы их отношения-способ ощутить себя все еще желанной, то для
циничного жиголо Джо-возможность поправить свои финансовые дела. Норма
просит Джо поселиться в ее поместье и написать сценарий фильма, который
смог бы вернуть ее на вершину славы. Но когда Норма замечает, что Джо
влюбляется в свою молодую помощницу Бетти, то ее ревность выходит из-под
контроля, что приводит к трагедии…
Роль Нормы Десмонд первоначально предложили Грете Гарбо, Мэри Пикфорд,
Маэ Уэст и Поле Негри. Уэст посчитала себя слишком молодой, чтобы играть
звезду немых фильмов. Польский акцент Негри, который погубил ее карьеру,
показался Уайлдеру слишком сильным для этого насыщенного диалогами фильма.
Пикфорд потребовала слишком больших полномочий для контроля над съемками
и побоялась, что эта роль может разрушить ее цельный положительный образ.
После этого роль отошла 49-летней Глории Свенсон, которую Уайлдеру предложил
режиссер Джон Кукор. Уайлдер ранее работал над сценарием картины «Music
in the Air» (1934), в которой снималась Свенсон, но успел забыть о ней.
Когда Свенсон пригласили на пробы, она отказалась. Тогда ее близкий друг
Кукор сказал ей: «Если они потребуют от тебя сделать десять проб, то сделай
эти десять проб. Если ты откажешься делать их, я лично пристрелю тебя».
Актриса согласилась и получила роль. На роль Джо Гиллиса был утвержден
Монтгомери Клифт, но он разорвал контракт за две недели до начала съемок,
так как на самом деле (как и Гиллис в фильме) встречался с богатой пожилой
актрисой кино Либби Холман. Именно она и заставила его отказаться от роли.
Билли Уайлдер быстро предложил роль Фреду Макмюррею, но тот отказался,
так как не хотел играть жиголо. Потом возникла кандидатура Марлона Брандо,
но студия посчитала его слишком малоизвестным для такого высокобюджетного
проекта. Потом возникла кандидатура Джина Келли, но студия «MGM», у которой
он был на контракте, отказалась отпустить его для съемок у другой студии.
После этого Уайлдер решил обратиться к 30-летнему Уилльяму Холдену, хотя
его актерские работы в картинах 40-х годов не впечатляли. В итоге режиссер
и актер вместе впоследствии работали над несколькими картинами и стали
близкими друзьями. По большому счету, репутация звезды у Холдена появилась
именно в результате сотрудничества с Билли Уайлдером в 50-х годах прошлого
века. Сценаристы опасались, что Голливуд в штыки воспримет такой жесткий
показ их мира, так что картину снимали под кодовым названием «Банка бобов».
Несмотря на то, что Эрик Фон Строхейм играет водителя героини, в реальной
жизни Фон Строхейм не умел водить машину. Картина, которую смотрит Норма
в частной просмотровой комнате, называется «Королева Мэри», которая была
снята в 1928 году и до тех пор еще не вышла в прокат. Ее режиссером был
Эрик Фон Строхейм, и это была его идея сцены с просмотром. Кстати, его
не удовлетворила собственная роль в этом фильме. В эпизодических ролях
в картине засветились режиссер Сесиль Де Милль, актеры Хедда Хоппер и
Бастер Китон (Хоппер и Китон умерли в один день 1 февраля 1966 года).
За свое появление на экране Де Милль потребовал 10 тысяч долларов и новый
«Кадиллак». Когда Уайлдер пришел к нему в другой раз, чтобы снять крупные
планы, Де Милль потребовал еще 10 тысяч. Имя героини Норма Десмонд было
выбрано не случайно, а стало комбинацией имен звезды немых фильмов Мабель
Норманд и режиссера Уилльяма Десмонда Тейлора. Оно имело прямое отношение
к широко известному скандалу, который сопровождал таинственное убийство
Тейлора в начале 20-х годов прошлого века. Норманд и Тейлор были близкими
друзьями, и актриса стала главной подозреваемой по этому делу. По привычке,
Билли Уайлдер начал снимать фильм без законченного сценария, но студия
«Paramount» остудила его прыть, приостановив съемки до завершения написания
сценарий. В качестве лимузина Нормы выступает «Isotta-Fraschini», которая
принадлежала активистке 20-х годов Пегги Хопкинс Джойс и являлась подарком
ее любовника, автомобильного магната Уолтера Крайслера. Это семнадцатый
и последний совместный сценарий Билли Уайлдера и Чарльза Бреккетта. Разногласия,
возникшие во время монтажа картины, привели к тому, что они поклялись
больше никогда не работать друг с другом. Студия «Paramount» была довольна,
что стала главным местом действия фильма и не просила изменить свое название
на вымышленную студию. В результате, повседневная жизнь реальной киностудии
стала более лакомым кусочком для зрителей, чем придуманная кинокомпания.
Дочь Глории Свенсон вспоминала, что мать оставалась в образе своей героини
не только во время съемочного процесса, но и в обычной жизни. Во время
просмотра картины на студии «Paramount» большими боссами, глава студии
«MGM» Луис Майер взбесился, что Уайлдер осмелился показать их профессию
в таком неприглядном виде, и накричал на режиссера. На что Уайлдер просто
и коротко послал Майера на три буквы. Год спустя Майера сместили со своего
поста новые руководители студии. Интересно, что Сесиль Де Милль в действительности
снимал фильм «Самсон и Далиа» (1949) во время визита Нормы Десмонд на
студию. Театральная версия картины стартовала в Лондоне 12 июля 1993 года
и демонстрировалась там 1529 раз. На Бродвее пьеса начала показываться
17 ноября 1994 года и выдержала 997 показов, удостоившись театральной
награды «Тони» в 1995 году. Продюсеры Дэррил Занук и Самюэль Голдуин,
актеры Оливия Де Хавилланд и Тайрон Пауэр отказали Уайлдеру в разрешении
использовать их имена в картине. Несмотря на запрет, Уайлдер использовал
имена Пауэра и Занука. А Грета Гарбо, отказавшись сыграть главную роль,
свое имя в фильме использовать, тем не менее, разрешила. Но когда актриса
увидела окончательную версию картины, то очень пожалела о своем решении.
Аптека, где Джо Гиллис встречается со своими старыми товарищами по кино,
есть настоящая аптека Schwab's Pharmacy, куда часто заходят голливудские
актеры, режиссеры и другие деятели от киноиндустрии. В 1940 году именно
здесь случился сердечный приступ у писателя Скотта Фитцжеральда. Интересно,
что первоначально начало картины происходило в морге Лос-Анджелеса, куда
привозили труп Джо Гиллиса и оставляли рядом с другими телами. В это время
один из умерших начинает рассказывать Джо о том, как они умерли, а Джо
перебивает его и начинает рассказывать свою историю отношений с Нормой
Десмонд, что и является завязкой сюжета фильма. Но когда начался прокат
картины, зрители не воспринимали всерьез такое начало. В результате чего
прокат прекратили, а премьеру перенесли на полгода, чтобы могли придумать
и снять новое вступление. В окончательном варианте фильма полиция обнаруживает
труп Джо Гиллиса, плавающий в бассейне дома Нормы Десмонд. Фильм получил
«Оскар» за лучшее художественное оформление, музыку и сценарий, а номинировался
за лучшую режиссуру, монтаж, операторскую работу, актера и актрису (Холден
и Свенсон), актера и актрису второго плана (Фон Строхейм и Олсон) и как
лучший фильм года. Картина удостоилась «Золотого глобуса» за лучшую режиссуру,
музыку, актрису (Свенсон) и как лучший фильм года, а номинировалась за
лучший сценарий, операторскую работу и актера второго плана (Фон Строхейм).
В 1989 году картина была внесена на хранение в медиатеку при конгрессе
США. При бюджете в 1, 75 миллионов долларов картина по всему миру собрала
5 миллионов и еще 2, 5 миллиона заработала за право использования на территории
США.